Las preferencias comerciales son medidas comerciales otorgadas por los países Industrializados o con gran desarrollo económico a favor de ciertos Estados que cumplen con ciertos requisitos establecidos en acuerdos realizados ya sea de forma colectiva (varios Estados) o unilateral(un solo país), con el propósito fundamental de contribuir al desarrollo de los países menos favorecidos o en vías de desarrollo; existen varios vehículos en la actualidad para hacer llegar a los destinatarios, los beneficios comerciales ofrecidos por los Gobiernos económicamente desarrollados y entre ellos se encuentran los SPG o Sistemas Generalizados de Preferencias, esta es una herramienta de política comercial unilateral creada por los  Gobiernos cuyo objetivo consiste en promover el crecimiento económico de los Países en Desarrollo (PED) y de los Países Menos Adelantados (PMA), beneficiarios directos de este tipo de programas. Lo que se busca con este tipo de instrumentos es aumentar el comercio entre los países participantes a través de la eliminación de los aranceles de importación de ciertos productos. Asimismo, esta clase de sistema prevé un trato exento adicional a productos que sean originarios de los países en vías de desarrollo y que sean importados hacia las naciones económicamente desarrolladas.

Para el caso de El Salvador uno de los instrumentos de éste tipo lo representa el Sistema Generalizado de Preferencias (SGP Plus), que le permite exportar ciertos productos al mercado europeo con cero arancel.

La Unión Europea (UE) otorga este esquema de preferencias comerciales a varios países, entre ellos los de Centroamérica, a cambio de cumplir una serie de requisitos, como son la ratificación de convenios de la Organización Internacional del Trabajo (OIT).

El anterior instrumento tiene una fecha de caducidad en diciembre de 2009, lo cual daría paso a una nueva versión en la que los requisitos de los convenios OIT se mantienen. Las autoridades esperan poder convertir los beneficios del SGP Plus, mientras se firma y ratifica el acuerdo de asociación que actualmente negocian Centroamérica y la UE, y que incluye tres pilares: comercio, cooperación y diálogo político. Con este acuerdo, los beneficios comerciales del SGP, que actualmente son unilaterales y temporales, se volverían permanentes.

Otros instrumentos que implica preferencias comerciales lo constituyen los Tratados de Libre Comercio o TLC´S; estos consisten en acuerdos comerciales regionales o bilaterales para ampliar el mercado de bienes y servicios entre los países participantes. Básicamente, consiste en la eliminación o rebaja sustancial de los aranceles para los bienes entre las partes, y acuerdos en materia de servicios. Este acuerdo se rige por las reglas de la Organización Mundial del Comercio (OMC) o por mutuo acuerdo entre los países participantes.

Un TLC no necesariamente conlleva una integración económica, social y política regional, como es el caso de la Unión Europea, la Comunidad Andina, el Mercosur y la Comunidad Sudamericana de Naciones. Si bien estos se crearon para fomentar el intercambio comercial, también incluyeron cláusulas de política fiscal y presupuestaria, así como el movimiento de personas y organismos políticos comunes, elementos ausentes en un TLC.

Históricamente el primer TLC fue el Tratado franco-británico de libre comercio) (o Tratado de Cobden-Chevalier) firmado en 1860 y que introduce también la cláusula de nación más favorecida.

En nuestro medio los Tratados de Libre comercio que la República de El Salvador ha celebrados con otras naciones del mundo, son los siguientes:

Tratado de libre comercio con:

    Estados Unidos de Norte América

    Chile

    México

    República Dominicana

    Panamá

    Taiwán

Antes de realizar sus importaciones o exportaciones, es necesario que pueda asesorarse para conocer si los productos que desea internar al país gozan de alguna preferencia comercial que pueda beneficiarlo.